Een halve eeuw geleden vestigde het Amerikaanse bedrijf Medtronic zich in Limburg. Dat de komst van het toen nog onbeduidende bedrijf zoveel impact zou hebben, zal toen niemand hebben verwacht.

Met de komst van Medtronic werd een hele nieuwe economie in Zuid-Limburg gecreëerd. Medtronic vormt samen met Abbott Vascular, DocMorris en Boston Scientific het samenwerkingsverband beyond-medtech.
Dit samenwerkingsverband tussen medical device companies, opleidingsinstituten, uitzendbureaus en overheden is gefocust op duurzame ontwikkeling en het creëren van werkgelegenheid.

50 jaar
Voor de viering van het 50-jarig bestaan zijn donderdag onder andere gouverneur Theo Bovens en de Amerikaanse ambassadeur Pete Hoekstra aanwezig. De ambassadeur en de gouverneur onthulden een beeld van Earl Bakken, de grondlegger van Medtronic, in het Europese hoofdkantoor in Heerlen. Bakken, die vorig jaar op 94-jarige leeftijd overleed, nam in 1969 een moedig besluit. Hij besloot voor het eerst buiten Europa een fabriek te openen. En zijn oog viel op industrieterrein Spekholzerheide in Kerkrade.

Medtech 
De komst van Medtronic is volgens wethouder Martin de Beer van groot belang geweest voor de hele regio. “Medtronic was het eerste bedrijf actief in de medisch-technische wereld (medtech) en de zorg die zich hier vestigde”, zegt hij. “En die sector is nu goed voor veel banen.” Bedrijven als Abbott Vascular, DocMorris en Boston Scientific volgden later het voorbeeld van de concurrent en openden een of meer vestigingen in de regio. En dat is volgens de Amerikaanse ambassadeur Pete Hoekstra logisch. “Ze zoeken elkaar op. Vormen een hub. Ze proberen elkaar te versterken. Het is zelfs een van de topsectoren van de Limburgse economie geworden”, zegt De Beer. “Alleen al in Parkstad Limburg werken 3.200 mensen in de logistiek bij die bedrijven.”

Research
Volgens vicepresident Rob ten Hoedt van Medtronic is de regio uitgegroeid tot de grootste verzameling van distributiecentra voor medische producten ter wereld. “Maar we hebben ook een researchafdeling in Maastricht”, licht hij toe.
“En dat leidt weer tot spin-offs. Medewerkers die een eigen bedrijf beginnen.”
In heel Zuid-Limburg werken nu zo’n 5.000 mensen in de medische-technische sector. Een groot deel daarvan werken in de distributiecentra van de bedrijven. Medtronic heeft nu vestigingen in Kerkrade, Heerlen en Maastricht waar 3.200 mensen hun brood verdienen.

Pionier
In 1969 was Medtronic nog niet het wereldwijde concern dat het nu is. Het had toen 160 medewerkers in Minnesota. Met een nieuwe vestiging wilde het bedrijf  de Europese markt betreden. “We begonnen met 50 man”, kijkt Jan op den Akker terug. Hij was een van de eerste medewerkers van Medtronic in Nederland. Dat het bedrijf aan de wieg zou staan van een nieuwe economische sector in Zuid-Limburg, kon hij zich destijds niet voorstellen. “We gingen pacemakers maken. Daar had ik toen nog nooit van gehoord.”

Mijnen
De keuze voor Limburg had te maken met de gunstige ligging, maar ook de financiën speelden mee. De mijnen waren net gesloten en er lagen subsidies klaar voor bedrijven die zich in de regio wilden vestigen. “Mijn collega’s waren voornamelijk koempels”, zegt Op den Akker. “En er waren meisjes die van Phillips kwamen. Zelf was ik net 16 en had een opleiding elektrotechniek gedaan.”

Training
Voor de medewerkers was het in de beginjaren pionieren. “Ik kreeg veel cursussen, zelfs over anatomie. We moesten weten hoe het hart werkt”, zegt Op den Akker. “Ik ben zelfs bij een hartoperatie geweest.” Door de groeiende vraag naar pacemakers nam het aantal medewerkers in Kerkrade snel toe. De productie van pacemakers werd begin jaren 2000 gestaakt. De nadruk kwam meer te liggen op de distributie van producten naar klanten in Europa, Afrika en het Midden-Oosten.

Medtronic heeft tegenwoordig 85.000 medewerkers over de hele wereld en maakt duizenden producten voor ziekenhuizen en patiënten.